Мартин Лютер родился в не очень богатой семье, отец его был рудокопом. Лютер окончил Эрфуртский университет со степенью магистра (1505), после чего поступил в августинский монастырь Эрфурта. В 1508 году начал читать лекции в Виттенбергском университете, а спустя 4 года стал доктором богословия.

В 1517 г., 31 октября, Лютер повесил на дверях Замковой церкви в Виттенберге список из 95 тезисов, критикующих индульгенции и другие идеи католической церкви.

В тезисах Лютера заключались главные пункты его нового религиозного учения, которое отрицало основополагающие догматы католической церкви и весь ее строй, эти идеи он впоследствии развил в своих трудах. Спасение души, говорил Лютер, даруется человеку непосредственно Богом, а единственным путем спасения он назвал веру христианина, тем самым отвергнув католический постулат о том, что церковное духовенство обязательно должно осуществлять посредничество в диалоге между Богом и человеком. Лютер отвергал авторитет посланий и декретов папы римского и требовал восстановить авторитет Священного писания.

Тезисы Лютера явились сигналом к выступлению как народа, так и критически настроенного духовенства против общественного строя, который поддерживала Католическая церковь, и самой Церкви, причем реформационное движение распространилось куда шире, чем первоначально определил Лютер. В 1520 г. папа отлучил Мартина Лютера от церкви, в ответ на что Лютер во дворе Виттенбергского университета публично сжег эту папскую буллу.